18e siècle
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Dans son ouvrage De la démocratie en Amérique, avec l'avènement de l'égalité, Tocqueville constate que les hommes "aiment les livres que l'on se procure sans peine, qui se lisent vite, qui n'exigent point de recherches savantes pour être compris. Ils demandent des beautés faciles qui se livrent d'elles-mêmes et dont on puisse jouir sur l'heure ; il leur faut surtout de l'inattendu et du nouveau."
Il semblerait que l'écrivain ait vu juste en ce qui concerne notre monde contemporain.
Toutefois, les pages proposées ici témoignent d'une autre orientation, nos lecteurs (nombreux) le savent...
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La question de l’éducation des femmes parcourt le siècle. Des traités pédagogiques paraissent. Avec les salons, les femmes acquièrent définitivement le droit de participer à la vie intellectuelle et sociale.
Certains (trop peu nombreux encore) les défendent. Grimm, lucide, écrit : « Il semble que les hommes aient voulu, dans tous les temps, se venger par la médisance de l’empire qu’elles exercent sur eux par les attraits de leur beauté, et par les prestiges de charmes auxquels rien ne résiste. »
Mais le chemin est encore long ! Malgré un courant « féministe » représenté par d’Alembert, Condorcet et Voltaire, le public accueille favorablement les propositions de Rousseau concernant les femmes (Sophie, compagne idéale d’Émile dans Émile ou de l’éducation, n’est qu’objet de désir, faite pour son mari) que le siècle suivant cantonnera encore au rôle de mère et épouse. Dans les Mémoires de deux jeunes mariés (1842), Balzac présente avec Renée un double de Sophie.
Il semble bien que Rousseau n’applique le prétexte suivant qu’aux hommes : « Tout ce que nous n’avons pas à notre naissance, et dont nous avons besoin étant grands, nous est donné par l’éducation. » Il écrit en effet dans l'Émile : « Toute l'éducation des femmes doit être relative aux hommes. Leur plaire, leur être utile, se faire aimer et honorer d'eux, les élever jeunes, les soigner grands, les conseiller, les consoler, leur rendre la vie agréable et douce, voilà les devoirs des femmes. » Sachons aussi qu'il tempête contre certaines guenons savantes qui emplissent les salles de spectacle, « tournant en effronterie la mâle et ferme assurance de l'homme », déshonorant « à la fois leur sexe et le nôtre » - celui des hommes donc - par cette « odieuse imitation ». Il reproche aux femmes les « intervalles d'inaction » lors de leurs écoulements sanguins. (Propos rapportés par d'Alembert).
En Amérique, Benjamin Franklin publie de 1732 à 1757 un almanach pour assurer « la propagation de l’instruction parmi le peuple », avec des « sentences proverbiales […] propres à inspirer l’amour du travail et de l’économie, comme le moyen d’arriver à la fortune, et, par conséquent, d’affermir la vertu. » Là encore, on peut douter que cet almanach s’adresse aux femmes…
Quant à Casanova, il n'aime pas davantage les femmes savantes que Rousseau et, en cela, ne se distingue pas de l'opinion commune au 18e. Il écrit dans Histoire de ma vie : « La femme d'esprit qui n'est pas faite pour faire le bonheur d'un amant est la savante. Dans une femme, la science est déplacée ; elle fait du tort à l'essentiel de son sexe et, encore, elle ne va jamais au-delà des bornes communes. Nulle découverte scientifique faite par des femmes. Pour aller plus ultra, il faut une vigueur que le sexe féminin ne peut avoir. Mais dans le raisonnement simple, et dans la délicatesse des sentiments, nous devons céder aux femmes. Quel insupportable fardeau pour un homme qui aurait par exemple l'esprit de Mme Dacier ! Dieu vous en préserve, mon cher lecteur. »
Mentionnons ici Jeanne Gacon-Dufour, ancienne lectrice de Louis XVI qui écrivit en 1805 un traité intitulé De la nécessité de l’instruction pour les femmes, par une femme qui ne se pique pas d’être une femme de lettres.
En allant plus loin, on peut dire que l’image féminine de la résistance à l’oppression (masculine) forgera à la Révolution l’une des images de la République, comme le montre Delacroix.
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Qui lit encore Mme de Genlis ? Qui s'intéresse à la correspondance de Mme du Deffand ou de sa nièce et rivale Julie de Lespinasse ? Certes, Mme de Staël apparaît, telle la statue du commandeur, à la fin du siècle. Ou encore Olympe de Gouges, revenue à la mode et revendiquée par les féministes d'aujourd'hui. Mais que sait-on des ouvrages de Mme Riccoboni ou de Mme de Tencin ? Et de tant d’autres ? Qui tient salon ? Qui fréquente ces hauts-lieux du pouvoir littéraire ? Qu'y fait-on ? De quoi parle-t-on ? Qu'en dit-on ?
Après les « ruelles » du 17e siècle, ces dames ouvrent des « salons », lieux de sociabilité par excellence et d'échanges intellectuels, où l'on pratique à merveille l'art de la conversation, fréquentés par les plus grands noms du monde des arts et des lettres. Souvent concurrentes, les « salonnières » ont leur jour. Chaque salon a son atmosphère particulière, édictée par la maîtresse des lieux. Montesquieu décrit ainsi cet art oral qu’est la conversation des salons : « Un dialogue ordinairement gai, dans lequel chacun, sans s'écouter beaucoup, parle et répond et où tout se traite d'une manière coupée, prompte et vive. » Pour la première fois, ces femmes de culture sont reconnues à leur juste valeur. Mais la lutte sera longue avant qu'elles puissent accéder à d'autres fonctions...
Comme elles sont nombreuses en fin de compte, ces femmes des Lumières, à lire, écrire et réfléchir. Toutes ne publient pas (sous peine de devenir une « femme publique », fi donc !). Mais elles poursuivent de longues correspondances et s'intéressent aux nouveautés dans tous les domaines.
Elles n'ont hélas aucun pouvoir mais certaines le prennent de force à la fin du siècle, quitte à le payer de leur vie. La Révolution ne leur est pas tendre !
Lire mon article ici, titré "Des salons à la pointe du progrès"
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Notons au passage que la première favorite officielle fut Agnès Sorel, aimée de Charles VII. Chateaubriand disait d'elle que, de toutes les maîtresses royales, ce fut la seule utile au roi et à son pays (elle le persuada de reprendre la lutte contre les Anglais). Il oublie Mme de Pompadour, favorite de Louis XV, qui établit les règles de la mode, de la beauté et des arts pendant une bonne vingtaine d'années.
Petite histoire des favorites royales
Dans son ouvrage Favorites et dames de cœur (Editions du Rocher, 2005), Pascal Arnoux écrit :
« Courtisanes certes, mais de haute volée ! Il y a un gouffre entre elles et les ribaudes et autres filles follieuses qui pullulaient à la cour en dépit des ordonnances royales qui condamnaient les plaisirs tarifés par souci de moralité et d'hygiène, la vérole faisant des ravages.
Nous n'allons pas remonter trop loin mais enfin, le roi d'Israël, David, eut quelques bontés pour la belle Bethsabée, l'épouse d'Uri le Hittite...
On sait désormais que l'amour courtois est un mythe propagé par la littérature. Au Moyen Age, l'amour n'a rien de chaste ! Quant aux rois, ils eurent des concubines pour satisfaire leurs désirs mais, passives et sans grand intérêt, ni intelligentes, ni instruites, ni spirituelles, elles ne jouèrent aucun rôle.
Du reste, la favorite royale n'apparaît pas avant le 15e siècle avec Agnès Sorel, la dernière favorite de l'Ancien Régime étant Mme du Barry. On pourrait ajouter sans doute Zoé du Cayla, "amie de cœur" de Louis XVIII - à peu près impuissant - mais l'Histoire n'a guère retenu son nom.
Louis XI, Charles VIII, Louis XII, François II, Henri III, Louis XVI et Charles X n'eurent ni favorites, ni maîtresses. Une exception toutefois pour Louis XI qui aima vraiment Marguerite de Sassenage, sans oublier Charles VII et Odinette de Champdivers.
De la Renaissance à la Révolution, elles furent sans doute les seules femmes jouissant d'une certaine liberté dans un monde fait pour les hommes, avec les régentes, les abbesses, les chanoinesses et les animatrices des salons. Les courtisanes du 18e siècle dépendaient du bon vouloir de leurs amants et finirent généralement dans la misère.
Les « Merveilleuses » du Directoire ne furent que des courtisanes de haut vol et des femmes de petite vertu, au premier chef Joséphine de Beauharnais.
Ensuite, nos dirigeants ne furent pas plus vertueux mais restèrent discrets et, en tout cas, n'accordèrent ce privilège officiel à personne.
On connaît toutefois les nombreuses aventures de Napoléon Ier et le rôle que joua l'amie de Napoléon III, Elizabeth-Ann Haryett, dite « Miss Howard », dans son accession au pouvoir.
En Autriche, François-Joseph se lia avec l'actrice Katharina Schratt, sur les conseils de l'impératrice Élisabeth d'ailleurs, toujours par monts et par vaux et consciente de la solitude de son époux.
En Angleterre, Mrs. Keppel fut la maîtresse attitrée du roi Édouard VII. Étrangement, elle est l'arrière-grand-mère de Camilla, que le prince Charles épousa en justes noces en 2005, après de longues années d'amour interdit dont la princesse Diana souffrit beaucoup. »
Notons enfin cette phrase de Heine, particulièrement juste en ce qui concerne Louis XV : « Les courtisans savent dompter par des plaisirs énervants un roi des hommes trop rétif et trop farouche ; ils le dominent par des maîtresses, des cuisiniers, des comédiens, de la musique voluptueuse, des danses et tout ce qui grise les sens. »
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En Angleterre, elles s'appellent Pamela ou Clarissa. En Allemagne, voici Lotte, la bien-aimée de Werther. En France, elles ont pour nom Julie, Manon ou Marianne. Dans un autre registre, elles s'appellent Mme de Merteuil ou Mme de Tourvel...
Et il en est de moins célèbres, comme la Péruvienne, et bien d'autres.
Marivaux leur prête des noms charmants, Lisa, Silvia, ou Araminte.
Aucune n'a pris une ride, miracle de la littérature...
Toutefois, Balzac était moins optimiste.
Dans Les Illusions perdues (Balzac), le journaliste Etienne Lousteau met en garde le jeune Lucien de Rubempré venu chercher à Paris le succès dans les arts. On peut supposer qu’à travers lui s’exprime Balzac lui-même, ce forçat de l’écriture, peut-être revenu de ses premiers enthousiasmes, en tout cas fort lucide sur le métier d’écrivain :
« Pour faire de belles œuvres, mon pauvre enfant, vous puiserez à pleines plumées d’encre dans votre cœur la tendresse, la sève, l’énergie, et vous l’étalerez en passions, en sentiments, en phrases ! Oui, vous écrirez au lieu d’agir, vous chanterez au lieu de combattre, vous aimerez, vous haïrez, vous vivrez dans vos livres ; mai quand vous aurez réservé vos richesses pour votre style, votre or, votre pourpre pour vos personnages, que vous vous promènerez en guenilles dans les rues de Paris, heureux d’avoir lancé, en rivalisant avec l’état civil, un être nommé Adolphe, Corinne, Clarisse ou Manon[1], que vous aurez gâté la vie à cette création, vous la verrez calomniée, trahie, vendue, déportée dans les lagunes de l’oubli par les journalistes, ensevelie par vos meilleurs amis. Pourrez-vous attendre le jour où votre créature s’élancera réveillée par qui ? quand ? comment ?
[1] Respectivement héros et héroïnes de Benjamin Constant (Adolphe), Mme de Staël (Corinne ou l’Italie), Richardson (Clarissa Harlowe), l’abbé Prévost (Manon Lescaut).
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Evénements divers, naissances, décès
(Souces essentielles : Wikipédia)
